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刺杀事件的阴影尚未完全散去，高庭的宁静再次被打破。次日清晨，一队风尘仆仆、盔甲上镌刻着拜拉席恩家族宝冠雄鹿纹章的骑士，簇拥着一位神色倨傲的使者，抵达了高庭城门。来者是蓝道·塔利伯爵，风息堡的封臣，以勇武和冷酷着称的将领，也是王后瑟曦·兰尼斯特的坚定支持者。
他的到来，如同一块巨石投入看似平静的湖面。奥莲娜夫人在主厅接见了他，玛格丽和周浩也在场。塔利伯爵甚至没有下马，就在大厅中央，居高临下地宣读了来自“国王乔佛里一世与御前会议”的谕令：要求高庭立刻、全额提供一笔巨额的“战争捐献”，以充实王室国库，应对“可能出现的叛乱威胁”。
这分明是赤裸裸的勒索，也是对提利尔家族忠诚度的试探。梅斯·提利尔公爵脸色涨红，又惊又怒。奥莲娜夫人面沉如水，手中的藤杖轻轻点地。
“塔利伯爵，”老玫瑰的声音冷得像冰，“高庭对王室的忠诚毋庸置疑。但如此巨额的捐献，需要时间筹措。况且，如今河湾地也并不太平，我们需要足够的资源来保障自身的安全。”
蓝道·塔利冷哼一声，目光锐利地扫过在场众人，最后在周浩这个陌生的东方面孔上停留片刻，带着毫不掩饰的审视与轻蔑：“不安全？我看高庭歌舞升平，玫瑰开得正好。陛下需要的是行动，不是借口。还是说……”他语带威胁，“高庭有了别的‘打算’，需要把钱用在别处？”
这话几乎是在明指提利尔家族有异心，气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，周浩忽然轻笑一声，用流利的通用语开口，声音不大，却清晰地传遍大厅：“伯爵大人远道而来，想必一路辛苦。只是我有些好奇，王室如此急切地需要这笔钱，是为了应对哪一方的‘叛乱’呢？是北境波顿公爵新归附不久，需要安抚？还是多恩道朗亲王一直按兵不动，需要防备？亦或是……铁群岛的巴隆大王又有新的动向？”
他一个问题接着一个问题，看似好奇，实则句句诛心，点明了兰尼斯特-拜拉席恩联盟当前面临的内外交困的局面，暗示这笔“捐献”的真实用途可能是填补他们自己统治的漏洞。
塔利伯爵被问得一噎，他无法正面回答任何一个问题，脸色顿时阴沉下来：“王室的事务，岂是你一个异乡人可以过问的！”
周浩从容不迫：“我自然无权过问。只是作为客人，不免为主人家的慷慨担忧。若捐献能换来真正的和平与稳固，自然是好事。但若只是投入一个无底洞，甚至滋养了内部的蛀虫，那岂不是辜负了高庭的忠诚？”
他这话，既维护了提利尔，又把矛头引向了君临的腐败无能。
蓝道·塔利伯爵被周浩一连串尖锐的问题噎得脸色铁青，大厅内的气氛几乎凝固。他握紧剑柄，目光如刀般扫过周浩，最终定格在奥莲娜夫人身上，语气强硬地下了最后通牒：
“夫人，陛下的耐心是有限的！高庭的忠诚，需要用行动来证明，而不是靠一个异乡人的诡辩！我需要一个明确的答复，而不是拖延的借口！”
面对这赤裸裸的威胁，奥莲娜夫人脸上非但没有怒意，反而浮现出一种近乎怜悯的、带着深深疲惫的神情。她重重地叹了口气，那声音里充满了为王国操劳的无奈：
“塔利伯爵，您说得对，忠诚确实需要证明。”她微微抬手，止住了似乎想争辩的儿子梅斯公爵，继续说道：“高庭对铁王座的忠心，天地可鉴。只是……您远在君临，可能有所不知。”
她的语速放缓，如同一位耐心的长辈在陈述难处：“去年的秋收不及往年，粮仓需要补充以备不时之需；绿血河上游的堤坝年久失修，需要大量金币雇佣河工，否则明年春汛，半个河湾地都要遭殃；还有，边疆地带的土匪活动日益猖獗，需要额外招募士兵加强巡逻……这些都是迫在眉睫的开销。”
她每说一项，梅斯公爵就在旁边配合地重重点头，脸上写满了“当家人难”的愁苦。
奥莲娜夫人最后看向塔利，眼神真诚得让人无法怀疑：“陛下需要支持，高庭义不容辞。但若此刻倾尽所有上缴，导致河湾地民生凋敝、匪患横行，甚至饿殍遍野……这难道就是陛下希望看到的‘忠诚’吗？这岂不是给了那些宵小之辈诋毁王室的借口？”
她话锋一转，提出了解决方案：“这样吧，高庭即便再难，也绝不能辜负陛下的信任。我们可以先筹措一半的数额，并在三个月内分批送达君临。剩下的部分，待秋税收缴、地方治安稳定后，高庭必定第一时间补上。同时，高庭会额外准备一批最上等的小麦和葡萄酒，作为对陛下和太后的心意，以表歉意和忠诚。”
塔利伯爵眉头紧锁，他明知道这是托词，但奥莲娜夫人的话滴水不漏，句句在理，且给足了台阶。若强行逼迫，反而显得王室不近情理，逼反忠臣的罪名他可担待不起。他死死盯着奥莲娜，又瞥了一眼旁边气定神闲的周浩，最终意识到，在高庭的地盘上，他占不到任何便宜。
“哼！”他冷哼一声，算是默认了这个方案，“希望高庭记住今天的承诺！我会将夫人的‘难处’和‘诚意’如实禀报陛下和太后！我们走！”
说完，他带着骑士们头也不回地离开了大厅，马蹄声显得格外急促和愤怒。
奥莲娜夫人看着塔利远去的背影，眼中闪过一丝冰冷的锐利。她转身，对周浩不易察觉地微微颔首。
…………
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