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沈砚秋冲进东厢房时，沈敬之正扶着木架，手指抖得厉害。
靠窗的三排竹匾里，原本鲜活的蚁蚕已有大半僵住，有的蜷缩成灰黑色的小球，有的半截身子烂在桑叶上，黏糊糊的像团稀泥。养蚕的老仆陈妈蹲在地上，用竹镊子小心翼翼地夹起死蚕，眼泪啪嗒啪嗒掉在青石板上：“前儿还好好的，怎么说坏就坏了……这可是今年头茬蚕啊……”
“爹。”沈砚秋扶住父亲，感觉他的手冰得像块铁，“您先回屋，这里我来料理。”
沈敬之摆了摆手，目光死死盯着那些死蚕，喉结滚动了几下：“陈妈，这几日的桑叶，是不是都用的南门外张大户的？”
陈妈一愣，点头道：“是啊，老爷。前阵子西市的桑叶断了，就剩张大户家还有货，就是……就是贵得邪乎。”
“贵得邪乎……”沈敬之重复着这四个字，突然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了，“我早说过，那张剥皮不是好东西！去年就想吞并周边的桑园，被咱们几家联合挡回去了，今年……今年怕是来报复了！”
沈砚秋心里一沉。张大户本名张万堂，是苏州城里出了名的粮商，这两年不知怎的，突然盯上了桑叶生意，仗着家里有几百亩桑园，四处挤压小户蚕农的活路。去年沈敬之还带着几家绸庄的掌柜，联名告到知府衙门，说他哄抬桑价，最后虽没定他的罪，却也让他收敛了些。
“少爷，”福伯气喘吁吁地跑进来，手里捏着个空篮子，“西市那边我去问了，别说桑叶，连桑枝都没剩一根！好几家蚕农都在那儿吵呢，说张大户家的桑园今早关了门，说是‘桑叶已尽，暂不售卖’。”
“放屁！”陈妈猛地站起来，围裙上还沾着蚕粪，“他那几百亩桑园，就算喂牛也够喂半个月，怎么可能尽了？分明是故意囤着不卖！”
沈砚秋走到竹匾前，拿起一片没被啃完的桑叶。叶片边缘有些发黄，凑近闻了闻，除了霉味，还有点淡淡的涩味，不像是正常桑叶该有的清苦。他捏碎一片叶梗，里面的汁水竟是浑浊的，带着点暗红色。
“陈妈，这桑叶洗过吗？”
“洗了啊，”陈妈急忙道，“按老规矩，用井水淘了三遍，晾得半干才敢喂蚕。”
那就不是清洗的问题了。沈砚秋捏着那片桑叶，指节泛白：“福伯，去备车，我去张大户的桑园看看。”
“不可！”沈敬之拉住他，“那张万堂既然敢做初一，就不怕咱们去查。你这一去，怕是要吃亏。”
“总不能看着蚕全死光。”沈砚秋眼神沉了下来，“爹，您忘了？咱们沈记绸庄的招牌，靠的不只是手艺，还有这后院里的蚕。蚕没了，招牌也就倒了。”
他顿了顿，看向福伯：“再备些碎银，多带几个家丁，别跟人起冲突，先探探虚实。”
半个时辰后，马车停在南门外的桑园外。远远就见桑园的木栅栏外，围了十几户蚕农，男女老少都有，手里拿着空篮子，对着紧闭的园门骂骂咧咧。
“张剥皮！开门！把桑叶卖给我们！”
“我家的蚕快饿死了！你是不是要逼死我们啊！”
一个穿着锦缎马褂的管家模样的人，叉着腰站在门内，满脸横肉抖了抖：“吵什么吵？我家老爷说了，今年春寒，桑叶减产，早就卖光了！要买？等明年吧！”
“放屁！”一个壮汉举着锄头就想冲上去，“我今早还看见你家佃户往园子里运桑叶，怎么就卖光了？”
“那是留着自家喂牲口的！”管家梗着脖子，“再闹就报官了！告你们聚众闹事！”
蚕农们顿时蔫了半截。这年头，民告官难，官护富户更是常事，真报了官，吃亏的还是他们自己。
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