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次日,沐王一行人进了淄都。中央街道两侧向外几里便是产盐地,大大小小的盐池围着内海而建,连绵千里,包裹都城。时不时有海风吹来,众人都觉着新鲜,可行了不到几里,沉闷之气恍惚而来。
当地百姓头扎白布,背着竹筐,颔首而行,面容阴沉。阙兰因仔细观察,行人窄袖,露骨双臂,脚下糙鞋,粘黏沙土,未曾濯涤。萧条街市,惨淡经营,大多房门禁闭,不透一丝生气。
民情诡异。
阙兰因将一切收进眼底,又见身边沐王反应。
这位年至二十三却是第一次出皓京的王爷,自是惊讶。往日奏疏,民情只存字句间,到底旁观,无关痛痒。真正落到眼前,惊讶之下,立刻转至筹谋。明日便是冬月二十,要去码头,亦需提前了解情况,那么秦泊溪是最重要的线人。
观至四周,有卖饼老伯出摊,像是熟地之人。沐王走近,从袖口取出一点碎银,往推车上一堆,道:“老伯,买十个饼。”
老伯一瞥见那亮闪闪的银子,眼色立变,瞥过头去,向上一拱手道:“大人还要什么,两个儿子已经卖进了盐场,还要老夫,拿这条命,去抵吗?”深深怨恨,延着那微颤的朽音,一点点,灌入沐王耳中。
沐王作愣,问道:“你,这是做什么?”
阙兰因突然上前,在他耳边嘀咕几句,又拿出一串铜钱,置于摊面,笑道:“公子,十个饼可用不到银子。老伯,这些可够?”
“不是老爷?”老伯接过铜钱,站直了身体,思忖片刻,眼中忽而泪光一闪,压低了声音,“难道他们已经成功了……大人,可是京城的人?”
阙兰因忙解释道,“老伯误会了,我等只是外地商人,与淄都曾有通商。听说此次洪灾严重,生意上的请我家公子来救急。”
老伯失望地摇摇头,一边装饼,苦笑道:“救急,还能怎么救?我能在这儿卖饼……可是……可是割了骨肉的。”
沐王觉察到,二人对话间,似有微妙之处,淄都也曾富庶,一点碎银子,何至于直接联想到盐商,甚至是京城的人呢?但现在不宜多耽误时间,便直接问了路。“老伯,秦守将的府邸在何处?”
老伯眼中犹疑,却干脆指了路。众人直奔秦府而去,沐王步伐愈发沉重。
秦云鹤跟在二人身后,默不作声,快到秦府时,才稍稍打起些精神。
秦府大门紧闭,门外侍卫一见来人,忙上前拱手,道:“请跟我走后门。”
沐王:“将军早知我会来吗?”
那侍卫看了一眼秦云鹤,倒有些奇怪,接言道:“这是大帅的命令,请吧。”说罢,转身往后门绕。沐王命其余人等候在府外,只带着阙兰因和那位神色有异的秦小旗跟了过去。
一入后门,便看见秦泊溪卓立在门庭,左右各站着一名副将,是昨日的卢羽以及其弟卢翎。
“沐王殿下。”三人拱手,朝沐王微拘了礼。
沐王审视着这位守将,严肃神色,问道:“谁给你报的信?”
秦泊溪威色不动,只道:“秦某守了淄都这么多年,对于都内往来,自道比地方官府更要熟悉。京城的亲王驾临,岂能不知?”
说着,便要引人入厅,先斩后奏。沐王倒也爽快,跟着进去了。
阙兰因走在后头,只觉一阵寒意。一路上,沐王对自己的不满和猜疑已然加深,往后的质询恐怕少不了,只能走一步看一步。
秦府正厅。
“殿下请坐。”秦泊溪请沐王坐上了正中央的座椅,眼角余光却聚集在阙兰因的身上。
阙兰因淡笑回礼,然后自觉地站到沐王的身边,与他低声交流片刻,朝秦泊溪一拱手,道:“殿下奉皇命前来淄都赈灾,中途听御史所言,得知另有隐情,略闻案件始末。殿下与我有一问,还望将军解答。守将守都,并不参政,为何您会先同御史联络,而不是盐运使?”
中央下派的盐运使,是当地最高的盐务长官,负责监督盐场运营,规理官盐贩卖。简单来说,就是中央的眼睛,只要与盐业相关的一切事务都由这位盐运使负责。监察和管理,两权并行。
盐场出了这种大事,淄都盐运使韦既白,自是最佳审理人。
秦泊溪冷笑几声,“这种肮脏事,秦某无意沾染。不过是上头有人喜欢‘钓鱼’,却不收线,逼着秦某代劳。”
卢羽上前拘礼,道:“上个月末,大帅依律巡都,碰到一群闹民。末将带人追击,竟被引到赤然盐湖边上一个废弃木屋中,正好撞见盐商聚集,其中有不少熟悉面孔。灶户欠了不少债,被迫卖身,本不是怪事。但经细查,仅仅一个月,被圈进盐场的灶户竟达到上百人。”
另一名副将卢翎又补充道:“殿下,盐场向来全权交由韦大人监管,发生了这种事情,他不可能不知道。”
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